El diseño geomorfológico es sencillo y bien contrastado. Un sector de la cordillera Occidental corresponde a los contrafuertes de los Andes; desde allí hasta la costa del mar Argentino se extienden las mesetas atravesadas por valles fluviales que discurren en forma transversal a las mismas, de oeste a este. El frente de la cordillera presenta la alternancia de valles transversales labrados por la acción erosiva de los glaciares; entre éstos destacan el Onelli y el Viedma. En su retroceso, los mismos abandonaron extensas cubetas hoy ocupadas por lagos (Buenos Aires, San Martín, Belgrano, Strobel, Cardiel, Pueyrredón, Viedma y Argentino), alimentados por las aguas originadas tras la fusión de los hielos pleistocénicos. Las mesetas constituyen las formas del relieve más representativas de la Patagonia subandina, y alcanzan las costas formando acantilados entre numerosos salientes terrestres, como el cabo de Tres Puntas, el cabo Vírgenes y punta Dungeness.
Además de la presencia esporádica de zonas deprimidas como el Gran Bajo de San Julián (105 m por debajo del nivel del mar), sólo los amplios valles fluviales quiebran la monotonía del relieve mesetario. Los ríos discurren de oeste a este (Deseado, Chico de Santa Cruz, Turbio, Coig y Gallegos) y se alimentan del agua precipitada principalmente en el occidente montañoso, donde los vientos del océano Pacífico depositan la humedad portada. La presencia de la cordillera andina suscita precipitaciones de tipo orográfico, fundamentalmente en sus laderas occidentales, y determina su arribo al sector de las mesetas orientales en forma de vientos secos y fríos, responsables de una importante acción erosiva que degrada el tapiz vegetal y los suelos. Las condiciones de clima fresco y húmedo en el sector de la cordillera se transforman en frías y nivales en las altas cumbres, donde existen extensos glaciares y una cubierta de hielo continental que prácticamente sepulta el sector suroeste de la provincia, de unos 2.000 km2. Los grandes glaciares se han convertido en recursos turísticos de trascendencia internacional: Upsala, Perito Moreno...
El bosque patagónico de lengas, ñires, cohíues, alerces y canelos, trepa las laderas andinas hasta los 1.200 m de altitud. La especie más explotada es la lenga, que se destina, principalmente, a la producción de carbón y para carpintería. Hacia el este, donde reina un clima templado-frío y árido, de escasos 200 mm anuales de precipitaciones, el bosque es sustituido por una cubierta de vegetación de estepa.
Lugares recomendables a visitar:
Parque Nacional los Glaciares
Parque Nacional El Perito moreno
Monumento Natural bosques Petrificados
Cueva de las Manos de Alto Rio Pinturas
Distancia:
Rio Gallegos - BS.AS: 2645 km
Rio Gallegos – Ushuaia: 596 km
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